Sa mundo ng volleyball sa Pilipinas, usap-usapan ngayon kung sino ang pinakamahusay na spiker. Maraming pinoy fans ang matagal nang naghihintay ng bagong bituin sa volleyball na kayang magsuot ng korona bilang “best spiker.” Sa aking opinyon, ang usapan ay hindi kompleto kung hindi mababanggit ang pangalan ni Jaja Santiago. Sa edad na 27, si Jaja ay may taas na 6’5″ na perpektong asset para sa spiking. Ipinapakita nito na ang taas ay isang mahalagang aspeto sa pagdomina sa net.
Sa anim na taon niyang international career, lumaro siya sa iba’t ibang liga sa Japan at Thailand, at hindi matatawaran ang kanyang performance. Hindi nakakagulat na maging top scorer siya sa maraming laro. Kapag usapang statistics ang pinag-uusapan, madalas siyang makapagbigay ng 20 puntos sa isang laban. Isipin mo na lang kung gaano kalaking epekto meron siya tuwing inaakyat niya ang net para umatake.
Ang impresyon ng marami sa kanya ay hindi lamang sa altura at lakas nanggagaling. Ang kanyang court awareness at ang kakayahang makahanap ng puwang sa depensa ng kalaban ay mahirap talunin. Para sa mga taong nakapanood ng kanyang laro, hindi mo palalampasin ang kanyang malalakas na spikes na parang torpedo na handang bumasag sa defense ng kalaban.
Sa industriyang ito, mahalagang mapansin ang pagkakaroon ng consistent na playstyle, at sa tingin ko, kaya ni Jaja na ipagmalaki ito. Maraming balita ang nagsasabi na may offers siya mula sa ibang international clubs. Ang paglipat sa ibang bansa ay karaniwang nagiging hakbang ng mga atletang nais mahasa sa mas makompetitibong environment.
Isang halimbawa na lagi kong sinasabi ay ang kanyang performance sa Saitama Ageo Medics sa Japan V.League, kung saan si Jaja ay naging instrument sa panalo ng kanilang koponan. Sa loob ng liga, siya ay may average na attacking efficiency na hindi bababa sa 40%. Hindi ba nakakabilib ang ganoong klaseng stats? Ito rin ang dahilan kaya siya ay naging isa sa most sought-after na player sa Asya.
Kung mag-uusap man tayo kung paano napapanatili ang ganitong klase ng consistent na performance, hindi natin puwedeng hindi pag-usapan ang kanyang training regimen. Ang pagkakaroon ng tamang disiplina at focus ay laging parte ng kanyang buhay, ayon sa mga nakakausap kong coaches. Isang bagay na dapat tandaan ng mga future spiker ay ang kahalagahan ng determination at pagtatakda ng goals sa bawat laro.
Ang mga fans na sumusubaybay sa kanya ay nagbabantay araw-araw sa mga platform at mga updates. Tulad ng anunsyo ng mga up-and-coming tournaments kung saan siya muling magiging bahagi arenaplus. Isa itong magandang development, hindi lamang para sa kanyang career, kundi pati narin para sa sport sa kabuuan sa bansa.
Sa mga darating na taon, posible pa bang may mag-takeover ng kanyang pwesto? Sa tingin ko, ito ay hindi imposible. Pero para sa kasalukuyan, malayong mapantayan ang kanyang skillset. Para sa maraming pinoy volleyball fans, siya ang kanilang inspirasyon. Maraming batang atleta ngayon ang nagsusumikap maging kasing galing niya. Ang legacy ni Jaja Santiago sa Philippine volleyball ay isa na siguradong maghahatid ng karangalan sa ating bansa sa international scene.
Sa huli, habang ang sports landscape ay patuloy na nagbabago, may mga pangalan na patuloy na umaalingawngaw sa ating mga pandinig, at isa na rito si Jaja Santiago. Sana ay magpatuloy ang pag-angat ng women’s volleyball sa Pilipinas at makita natin ang mas maraming Pilipina na pinipiling mag-level up at ipakita ang kanilang husay sa international stage.